04 de marzo del 2015

Columna de Opinión:¿Demasiado frío para los pingüinos?

Por: Alfredo Soto Ortega
Publicado el 03 de marzo del 2015 en La Prensa Austral.

He leído por estos días y no me cabe ninguna duda de que los pingüinos emperadores son aves realmente notables, ellos evolucionaron en el entorno más frío sobre el planeta y viven durante todo el año sobre el hielo. Colonias enormes se congregan sobre el hielo de mar durante el invierno antártico y deben soportar temperaturas que con regularidad se caen por debajo de -30°C. De hecho, los pingüinos emperadores son tan bien dotados que se adaptan a condiciones frías que ellos mismos se fabrican el frío cuando se acentúan las temperaturas que suben por encima de 0°C. Los pingüinos emperadores por lo tanto en particular son amenazados por el cambio climático, y esperan que el número de su población disminuya en las décadas que vienen. Sin embargo ha salido la voz experta de los científicos y de un nuevo estudio, que muestra que estos parajes polares fueron una vez demasiado frío aún para pingüinos emperadores.
El estudio indica de cómo el cambio del clima ha afectado a los pingüinos emperadores durante los 30.000 años en el pasado y allí han llegado a conclusiones en que durante la última época glacial, los pingüinos emperadores eran aproximadamente siete veces menos comunes que hoy. Es más, aparece en los registros que sólo tres poblaciones sobrevivieron la última época glacial. El mar de Ross era un refugio para una de estas poblaciones. En la primera escala continental el estudio genético de pingüinos emperadores, se examinó la diversidad genética de pingüinos modernos y antiguos para averiguar como ellos estaban relacionados. Se recogieron muestras genéticas de ocho colonias criadoras. Ninguna de estas fue fácil dado que los pingüinos emperadores viven en algunos sitios más remotos sobre el continente helado, en condiciones tales que ningún hombre se atrevería a permanecer mucho tiempo allí. Los análisis de los datos genéticos permitieron reconstruir la historia demográfica de pingüinos, y correlacionarlo con condiciones ambientales deducidas de datos principales del hielo. Las conclusiones indicaron que hace aproximadamente 12.000 años, después de que la época glacial terminara y las temperaturas comenzaran a elevarse y el hielo de mar alrededor de la Antártica disminuyera, la población de pingüinos emperadores comenzaron a aumentar considerablemente. La relación del pingüino emperador con el hielo de mar puede ser descrita como un fenómeno de Ricitos de Oro.
Los pingüinos necesitan el hielo estable del mar para estar de pie sobre y durante la estación de cría. Si el tamaño, grosor y solidez del hielo del mar es demasiado grande entonces el viaje entre las colonias y sus tierras de alimentación en el océano puede ser demasiado costoso en términos de reservas de energía. Si hay dimensiones pequeñas del hielo de mar o si el hielo de mar no es bastante estable, entonces los pingüinos no pueden establecer colonias de cría acertadas. La duración de la estación del mar de hielo es también importante -si la estación es demasiado corta para los polluelos- también no será suficientemente para madurar, entonces ellos no pueden tener el tiempo ideal para cultivar sus plumas adultas, impermeables y eficaces para nadar, por lo tanto no sobrevivirían en el mar.